15 января этого года, после 20 лет полета в космосе, в атмосфере Сатурна сгорел его первый искусственный спутник – зонд Кассини . С его помощью ученые получали сведения и фотоотчеты о второй по размерам планете солнечной системы, ее кольцах и спутниках.
Межпланетный зонд Cassini своим созданием обязан NASA, Европейскому космическому агентству и Итальянскому космическому агентству. Это комплексный аппарат, состоящий из орбитальной станции и отделяющимся зондом — автоматической станцией «Гюйгенс».
Станция «Кассини» вместе с зондом «Гюйгенс» побили рекорд по размерам и весу среди межпланетных станций, когда-либо успешно покинувших околоземную орбиту. Сам по себе аппарат Кассини весил 2150кг, а с зондом Гюйгенсом с массой 350кг, топливом (3132кг) и разгонным блоком аппарат имел массу 5600кг.
Старт Кассини-Гюйгенса с Земли состоялся 15 октября 1997 года. На пути к главной цели — Сатурну, зонд сделал серию снимков и некоторые научные измерения, приближаясь в Луне, астероиду Мазурскому (оценив его диаметр в 15-20 км), Юпитеру, крупнейшим спутникам Сатурна Фебе и Титану. В 2005 году от него отсоединился зонд Гюйгенс, рассчитанный производить химико-физические измерения атмосферы и поверхности Титана, где совершил мягкую посадку, первую и пока единственную в истории посадку во Внешней Солнечной системе. Дальнейшие годы зонд Кассини выполнял роль искусственного спутника Сатурна, отправляя с его орбиты на Землю снимки как самой планеты, так и ее лун и колец. Исследовательская миссия продлевалась дважды, в 2008 и 2010 гг.
Заключительная стадия изучения Сатурна началась в апреле этого года, когда станция должна была впервые проникнуть в пространство между газовым гигантом и его кольцами. Совершив 22 таких пролета, у Cassini запланированно закончилось топливо (плутоний-238), после чего сигнал с Земли задал курс аппарату на сближение с Сатурном, где 15 сентября он завершил свою миссию, сгорев в плотных слоях атмосферы.
Сигнал с Cassini ученые на Земле принимали еще 83 минуты после уничтожения зонда. Есть вероятность того, что перед гибелью он мог еще передать информацию, которая даст ответы на многие вопросы о строении атмосферы Сатурна.
Сумма затрат на миссию в общем подсчете составила 3,26 млрд долларов, а в самой программе приняло участие 17 стран мира.
